Il était une fois (un vélo) dans l'ouest

Beaucoup d'États américains ont une randonnée cycliste populaire de plusieurs jours —soit l'équivalent de notre Grand Tour. Et savez-vous dans quel État se trouve la plus ancienne de ces randonnées? Pas la Californie. Pas même la côte Est. C'est l'Iowa.

On l'appelle RAGBRAI: The Register’s Annual Great Bicycle Ride Across Iowa. Une randonnée de 7 jours, pendant la dernière semaine de juillet, qui en est cette année à sa 38e édition! Et il coûte 140$... contre 745$ pour le Grand Tour, qui dure un jour de moins! Faut dire que notre Grand Tour inclut dans ce tarif deux repas par jour, mais pour 140$, RAGBRAI vous offre le camping et transporte vos bagages. Une aubaine.

Mon parcours (voir la carte au bas de ce billet) ne coïncidait pas avec le leur. Mais il est incontestable qu'après les grandes plaines du Kansas, dans cette région à cheval sur le Missouri, l'Iowa et l'Illinois, j'ai vu des paysages, des villes et des villages qui méritent amplement des randonnées cyclistes. Et, comme en Arizona (voir mon billet à leur sujet), on sent qu'il y a, dans chaque ministère des Transports de ces États, une volonté de donner sa chance au vélo.

MISSOURI

- Programme vélo et piétons du ministère des Transports du Missouri (incluant des cartes des parcours suggérés)
- Groupe de pression: Missouri Bicycle and Pedestrian Federation

(une liste plus complète des ressources pour chaque État traversé pendant ce périple sera dressée en août)

Kansas City, contrairement à ce que son nom indique, est davantage au Missouri qu'au Kansas: sa banlieue, par contre, s'étend sur plus de 50 km vers l'Est et le Sud-Est et entrer dans ce spaghetti d'avenues et de boulevards, après 5 jours de vélo à travers les routes tranquilles du Kansas, a certainement dû rebuter plus d'un cycliste, jadis.

Mais plus maintenant, avec Google Maps! La fonction "vélo" fait apparaître les pistes et voies partagées, et c'est la raison pour laquelle mon itinéraire se dirigeait en droite ligne vers Olathe: première banlieue à partir de laquelle il était possible d'accrocher quelques pistes et voies cyclables. Pas tout le long des 50 km, faut pas trop en demander, mais assez pour franchir les premiers obstacles et se retrouver de l'autre côté, hors de la ville, dans le pays des collines.

Entre Liberty et Brookfield, 18 juillet 2010.

Et des collines, dans le nord du Missouri, il y en a! Des cyclistes québécois lassés des collines du Vermont pourraient aller faire un tour 2200 km plus à l'est: de quoi s'occuper pendant des semaines. Et c'est d'un vert... On se croirait au Vermont!
Entre Brookfield et Kirksville, 19 juillet 2010.

Des douces et des escarpées, des parcours tout en rondeurs si vous faites un aller-retour ou, si vous prévoyez plus d'une journée, la montée d'un col d'un côté puis sa desceente de l'autre. Un col, ai-je dit? Oui, parce que dans un axe à peu près Est-Ouest, ces collines s'empilent les unes sur les autres jusqu'à un "sommet".
La petite maison sur la colline. (18 juillet)

J'avais bien vu cette altitude sur la carte en relief et je n'étais pas impressionné. Jusqu'à ce que je m'aperçoive que monter jusque-là était l'équivalent d'un escalier de 10000 marches... dont vous monteriez 100 marches, pour en descendre 95, puis 120 pour en redescendre 110, et ainsi de suite...

L'étape a été difficile —mais c'est moi qui avait pris une trop grosse bouchée. Et pour ne rien arranger, j'ai eu droit à deux orages (j'y reviens dans le prochain texte, sur la météo). Il y a plein d'autres endroits où il est possible de louer une chambre ou planter sa tente, pour faire 100 km plutôt que 200... et personne ne vous oblige à rouler quand il pleut!

Surtout que, de l'autre côté, il y a une récompense. Le Mississippi.

IOWA

Cartes vélo du ministère des Transports
Groupe de pression: Iowa Bicycle Coalition

Dommage pour RAGBRAI et l'Iowa, qui auraient mérité mieux, mais je n'ai fait qu'effleurer cet État. J'ai remonté le célèbre fleuve sur 200 km, avant de tourner à droite vers Chicago.
Le Mississippi, vu du parc Rand à Keokuk. En face, c'est l'Illinois. Le ciel était encore lourd de l'orage de la veille (20 juillet)

Un fleuve est un fleuve, diront certains. Le Mississippi n'évoque rien pour les uns, et beaucoup pour d'autres: avec le Nil et l'Amazone, il fait partie de ces cours d'eau que le cinéma et le roman ont chargé d'images.

Les autorités locales en sont certainement conscientes, elles qui ont préservé ici et là une route panoramique à l'emplacement de la vieille route, par exemple entre Keokuk et Fort Madison (32 km).

"Great River Road", membre des routes panoramiques des USA et voie cyclable: qu'est-ce qu'une route peut demander de plus pour être heureuse? (Entre Keokuk et Fort Madison, 20 juillet)
Plus modeste un minuscule parc au bord de la route 22 à Buffalo, Iowa (21 juillet)

Et quand on arrive à Burlington, puis Davenport, la taille des ponts frappe l'imagination si on se rappelle qu'il n'atteindra pas son embouchure, dans le Golfe du Mexique, avant 1500 km...
Le Great River Bridge, à Burlington, Iowa. En face, c'est toujours l'Illinois. (20 juillet).
Sur le trottoir Est du pont Centennial. A gauche, Davenport, Iowa, à droite, Moline, Illinois, deux des 4 villes d'une agglomération appelée Quad-City. (21 juillet)

Mais on ne longe pas TOUJOURS le fleuve. Fallait tout de même bien insérer une photo pour garder en mémoire que l'Iowa, c'est avant tout un État agricole!


ILLINOIS

Section vélo du Ministère des Transports de l'Illinois (incluant cartes)
Carte des pistes de Chicago
Groupe de pression: League of Illinois Bicyclists

Une fois traversé le fleuve à Davenport, on n'est plus qu'à 200 km du centre-ville de Chicago. C'est dire la force d'attraction que doit exercer cette métropole. Pourtant, l'Illinois réussit à se démarquer en offrant le plus complexe des réseaux cyclables des États visités jusqu'ici. L'un des deux dont je peux vous parler est la piste du Canal Hennepin qui, sur 65 km, conduit de la banlieue de Quad-City jusqu'en pleine campagne.

C'est de toute beauté et en plus, dans mon cas, après plus de 3300 km de routes, ça a fait un bien fou d'être loin des autos. Toutefois, la piste est en poussière de roches: avec mon vélo, c'était parfait, mais les cyclo-sportifs seront obligés de l'éviter. Dommage pour eux.



L'autre piste dont je peux vous parler est la Illinois Prairie Path qui, sur au moins 50 km (elle change de nom) serpente à travers les banlieues, jusqu'au coeur de Chicago.

Le premier segment, le long de la rivière Fox entre Oswego et Aurora, deux banlieues huppées situées à environ 75 km du centre-ville.

Bon, les segments ne sont pas tous enchanteurs à part égale...

...tandis que d'autres cachent d'étonnantes découvertes, comme cette tourbière, à 50 km du centre-ville!


Mais quelle ville aussi grande peut se vanter de pouvoir faire entrer des cyclistes de l'une de ses plus lointaines banlieues jusqu'à 10 km de son centre-ville, sans que la moindre carte routière ne soit nécessaire?

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Il en faudra plus pour vraiment connaître le Missouri, l'Iowa et l'Illinois. Mais tous les trois ont fait la preuve de leur soutien au vélo. Les amateurs y profitent depuis longtemps de circuits courts et longs, sur des routes de campagne impeccablement asphaltées.
L'itinéraire décrit dans ce billet de (A) Liberty, Missouri (banlieue nord-est de Kansas city) à (B) Brookfield (18 juillet) puis (C) Keokuk, Iowa (19 juillet) et de là, le long du Mississipi, jusqu'à (D) Muscatine (20 juillet) puis traversée du fleuve à Davenport Iowa jusqu'à (E) Princeton, Illinois (21 juillet) et finalement (F) Chicago (22 juillet).